Enfermedad de la Arteria Carótida y los Infartos Cerebrales (o

Por:Oscar Ponce Cardeña

¿Qué son las arterias carótidas?
Las dos arterias carótidas (una en cada lado del cuello) proveen de la mayoría de la
sangre que va al cerebro. Se pueden sentir fácilmente las arterias carótidas en ambos
lados del cuello inmediatamente debajo del ángulo de la mandíbula. Hay dos arterias
mas pequeñas, las arterias vertebrales, que corren por la
espina dorsal y llevan sangre a la parte posterior del
cerebro (el tronco encefálico y el cerebelum). Las
arterias carótidas riegan la parte anterior del cerebro que
es mucho más grande, y es donde viven el pensar, el
hablar, la personalidad, y las funciones sensoriales y
motores.

¿Cómo se desarrolla la enfermedad de las arterias
carótidas?
Cuando una persona se vuelve mayor, las arterias
carótidas desarrollan ateroesclerosis de la misma manera
que lo hacen las arterias coronarias del corazón. La
ateroesclerosis es la formación de depósitos de colesterol y Bloqueo en la arteria carótida
otras materias a lo largo de las paredes interiores de las arterias. Estos depósitos llegan a
formar placas, que empiezan a sobresalir de las paredes interiores de las arterias y a
obstruir (disminuir) el flujo de la sangre a órganos como el cerebro y el corazos.

Los factores de riesgo que se han identificado para el desarrollo de ateroesclerosis
incluyen:
• Fumar (tabaquismo)
• Colesterol alto
• Hipertensión (tensión sanguínea alta)
• Historial de ateroesclerosis en la familia
Típicamente, las arterias carótidas desarrollan la ateroesclerosis unos pocos años después
de las arterias coronarias. Las personas con enfermedades del corazón tienen más
probabilidad de desarrollar enfermedad de las arterias carótidas, y las personas con
enfermedad de las arterias carótidas tienen más probabilidad de tener enfermedad del
corazón.

¿Cuáles son las consecuencias de la enfermedad de las arterias carótidas?
Cuando se estrechan las arterias carótidas, el flujo de sangre hacia el cerebro disminuye.
Si se bloquea completamente la arteria o si un trozo de la placa se suelta y llega a las
arterias mas pequeñas en el cerebro y las bloquea, puede ocurrir un infarto cerebral.
Un infarto cerebral o “ataque del cerebro” es parecido a un ataque del corazón. Un
infarto cerebral ocurre cuando las células del cerebro (neuronas) se quedan sin oxígeno y
glucosa que normalmente les lleva la sangre. El oxígeno y la glucosa son esenciales para
el funcionamiento y sobre vivencia de las neuronas. Si la falta de flujo de la sangre dura
más de 3 a 6 horas, el daño es generalmente permanente. Los infartos cerebrales también
pueden ocurrir por otras razones como contracciones rápidas de las cámaras superiores
del corazón (fibrilación auricular), debilidad severa del músculo del corazón
(cardiomyopatía), o bloqueo de las arterias pequeñitas en el cerebro.
¿Cuáles son las señales de peligro de los infartos cerebrales?

Algunas personas tienen ataques isquémicos transitorios (siglas en inglés TIA’s) antes de
tener un infarto cerebral total. Los síntomas pueden incluir la pérdida súbita de la visión
en uno o los dos ojos, debilidad o pérdida de sensación en un lado del cuerpo, arrastrar
las palabras o inhabilidad de hablar, o pérdida de coordinación. Un TIA es una
emergencia médica ya que no se puede saber cuales son las TIA’s que pueden convertirse
en un infarto cerebral total. Cualquier persona con síntomas que sugieren un infarto
cerebral se deben llevar a la sala de urgencias más cercana.

¿Qué se puede hacer para diagnosticar la enfermedad carótida antes de un infarto
cerebral?
Los infartos cerebrales son mucho más fáciles de prevenir que de tratar, así que es crucial
que la gente con alto riesgo para la ateroesclerosis tengan evaluaciones regulares con sus
médicos de cabecera. Simplemente con escuchar en el cuello con un estetoscopio se
puede detectar más o menos la mitad de los bloqueos carótidas. Un ultrasonido de las
carótidas es una prueba muy sencilla, no invasiva, que se puede usar para detectar con
precisión los bloqueos en las carótidas, y se puede hacer en la mayoría de las oficinas y
hospitales.

¿Cuándo se debe tratar la enfermedad de las arterias carótidas?
La decisión para seguir con la terapia quirúrgica la tiene que tomar el individuo junto con
su médico. Hay mucha evidencia clara que indica que los pacientes con estrechamiento
del 70 por ciento o más que han tenido unas TIA’s o infartos cerebrales, y los pacientes
con estrechamiento del 80 por ciento o más sin ningún tipo de síntomas (ej., que no tiene
síntomas obvios) pueden beneficiarse de las operaciones quirúrgicas. Los pacientes con
tan poco como un 50 por ciento de estrechamiento también pueden beneficiarse en
algunos casos.

¿Cuáles son las opciones para el tratamiento de la enfermedad de las arterias
carótidas?
Todos los pacientes con enfermedad de las arterias carótidas deben tomar aspirina. El
tratamiento quirúrgico estándar para el estrechamiento de las arterias carótidas es la
endarterectomía. En esta operación, se hace una incisión en el cuello y se sacan las capas
interiores que han sido afectadas por la ateroesclerosis antes de recoser las capas
exteriores aumentando el flujo de sangre hacia el cerebro. La endarterectomía es segura
y efectiva para la mayoría de los pacientes.

En los pacientes en los que no se puede realizar la endarterectomía, hay otro
procedimiento que se puede realizar, que es más nuevo y se
encuentra en proceso de investigación, llamado “stenting” de las
arterias carótidas. El stenting de las arterias carótidas se hace a
través de una pequeña incisión en la ingle. Entonces se meten
unos tubos muy pequeños (catéteres), cables, y globos que se
guían hasta la arteria carótida y el área estrechada se abre
ensanchándola. Un tubo de una red metálica (stent) se implanta
con alta presión en las pareces de las arterias carótidas, dejando que fluya más sangre al
cerebro (aumentando el flujo de sangre al cerebro).